"De Canarische Eilanden zijn een wereld op zich: vulkanische landschappen die roepen om ontdekking, stranden waar de zon eindeloos lijkt te dansen, en een zee die fluistert over vrijheid en avontuur. Hier voelt elke dag als een nieuw begin."

Herkomst van de naam

De naam Canarische Eilanden verwijst naar het Latijnse Canariae Insulae, oftewel hondeneilanden. Oorspronkelijk gold de naam alleen voor Gran Canaria. Mogelijk verwijst het naar grote honden, zeehonden of het heilige karakter van honden bij de oorspronkelijke bewoners, de Guanchen. Honden prijken ook op het wapen van de eilanden. De kanarievogel is vernoemd naar de eilanden en niet andersom.

De eilanden

El Hierro is het kleinste en meest westelijke eiland en telt de minste inwoners.

Fuerteventura volgt qua grootte, is het oudste eiland en ligt dicht bij het onbewoonde Isla de Lobos.

Gran Canaria herbergt de stad Las Palmas, het grootste stedelijke centrum van de archipel. Roque Nublo en Pico de las Nieves domineren het binnenland, terwijl Maspalomas en Playa del Inglés in het zuiden toeristen aantrekken.

La Gomera is een van de oudste eilanden en staat bekend om haar ruige landschappen.

Lanzarote markeert het oostelijkste punt, met Arrecife als hoofdstad.

De Chinijo-archipel ligt noordelijk van Lanzarote en omvat La Graciosa, Alegranza, Montaña Clara, Roque del Este en Roque del Oeste. La Graciosa is het enige bewoonde eilandje.

La Palma heeft een actieve vulkanengeschiedenis. De vulkaan Teneguía barstte in 1971 uit en binnen dezelfde vulkanengroep Cumbre Vieja volgde in 2021 de eruptie van Montaña Rajada.

Tenerife is het grootste eiland en telt de meeste inwoners. Santa Cruz de Tenerife en San Cristóbal de La Laguna zijn de belangrijkste steden. El Teide rijst 3718 meter hoog op en is de hoogste berg van Spanje.

Ontstaan en eerste bewoners

De eilanden ontstonden door vulkanische activiteit onder water. De toppen van deze bergen steken nu boven de oceaan uit. Het oudste materiaal dateert van honderd miljoen jaar geleden, terwijl het centrale bergland tussen dertig en tachtig miljoen jaar oud is. Lanzarote en Fuerteventura zijn vermoedelijk het oudst.

Rond 3000 voor Christus kwamen de eerste bewoners uit Noord-Afrika, verwant aan de Berbers. Vanaf de tweede eeuw voor Christus bevolkten de Guanchen de eilanden. Ze leefden van vis en gewassen, hielden vee en maakten gebruiksvoorwerpen van steen, hout en aardewerk. Op La Gomera overleefde hun gefloten taal Silbo tot op heden.

Europese belangstelling en Spaanse verovering

In de klassieke oudheid waren de eilanden bekend bij zeilers. Plato schreef over een verband met Atlantis en Ptolemaeus tekende de eilanden op zijn wereldkaart. Na de val van Rome raakten ze grotendeels in vergetelheid. In de 14e eeuw volgden Portugese en Catalaanse expedities.

Jean de Béthencourt leidde in 1402 een expeditie in naam van Castilië. Lanzarote viel snel, maar Gran Canaria, Fuerteventura en La Gomera boden weerstand. Pas in 1483 viel Gran Canaria, gevolgd door La Palma en Tenerife. De Guanchen werden gedwongen te werken voor de Spanjaarden en velen werden als slaven verkocht.

Economie en handel

Na de verovering bloeide de handel, vooral suiker en later wijn. Suikerriet leverde rijkdom op en trok piraten aan, zoals in 1599 de mislukte aanval van Pieter van der Does op Gran Canaria. Christoffel Columbus stopte meerdere keren op de eilanden om schepen en voorraden gereed te maken voor zijn reizen naar Amerika.

Cochenilleproductie volgde op de wijnhandel, terwijl natuurrampen zoals vulkaanuitbarstingen en sprinkhanenplagen de economie afwisselend belemmerden. Vanaf 1800 groeiden bananenplantages uit tot belangrijke exportproducten.

Moderne tijd

In 1812 werden de eilanden een Spaanse provincie. Rivaliteit tussen Santa Cruz de Tenerife en Las Palmas leidde in 1927 tot de opsplitsing in twee provincies. In 1982 kreeg de regio autonomie en in 1986 traden de eilanden toe tot de Europese Unie.

Geografie en natuur

De eilanden liggen in een licht gekromde boog, met Lanzarote in het oosten en El Hierro in het westen. Botanisch horen ze bij Macaronesië en huisvesten veel endemische soorten, zoals de Canarische dadelpalm. Vier nationale parken bevinden zich op de eilanden, waaronder El Teide, het oudste, grootste en meest bezochte nationale park van Spanje.

De combinatie van vulkanisch landschap, subtropisch klimaat en unieke flora maakt de Canarische Eilanden tot een boeiend geheel dat natuurlijke rijkdom en menselijke geschiedenis combineert.

(c) foto en bron: turismodeislascanarias.com