Melgarejo maakt extra vierge olijfolie in Pegalajar, een wit bergdorpje in de provincie Jaén. Het ligt aan de voet van het natuurpark Sierra Mágina, waar olijfbomen groeien op hellingen tussen de 600 en 2.100 meter hoogte. Die hoogteverschillen, verschillende bodemsoorten en de wisselende lokale klimaten zorgen ervoor dat elke olijfsoort hier optimaal tot zijn recht komt.

De familie Melgarejo produceert al sinds de 18e eeuw olijfolie. Vijf generaties lang hebben ze kennis opgebouwd over het verbouwen van olijven en het maken van olie. Wat begon met een eeuwenoude steenmolen, is uitgegroeid tot een almazara (olijfoliemolen) met ultramoderne extractietechnieken.

Melgarejo: Van molensteen tot moderne technologie

Innovatie zit in het DNA van Melgarejo. Elke generatie heeft de nieuwste productietechnieken geïntegreerd, maar altijd gecombineerd met traditionele vakkennis. De huidige generatie gaat nog een stap verder. Ze voeren onderzoek uit in elke fase van het productieproces: van de olijfgaard tot de fles.

Die focus op research heeft geleid tot olie met een betere smaak én gezondere samenstelling. Het team analyseert precies wanneer elke olijfsoort zijn beste smaakprofiel bereikt. Ze bestuderen welke chemische elementen in de vrucht aanwezig zijn en hoe die samenhangen met de smaak. Dat klinkt misschien technisch, maar het resultaat proef je gewoon: elke variëteit smaakt verrassend anders.

Melgarejo brengt verschillende monovariëtale olijfoliën op de markt. Dat betekent: olie gemaakt van één specifieke olijfsoort. Picual, Arbequina, Frantoio, Hojiblanca – ze hebben allemaal hun eigen smaak en aroma. De ene is kruidig en bitter, de andere zacht en fruitig.

Het bedrijf ontwikkelde als eerste een serie olijfoliën waarbij elke fles is afgestemd op een specifieke toepassing. Een olie voor bij vis, een andere voor salades, weer een andere voor vlees. Geen marketingtruc, maar het logische gevolg van hun onderzoek naar smaakprofielen.

Het natuurpark als beschermde omgeving

Sierra Mágina is meer dan alleen een mooi decor. Dit natuurpark heeft eeuwenlang als bufferzone gediend tussen Moorse en christelijke koninkrijken. Door die isolatie bleef het gebied grotendeels ongerept. De Cerro Mágina is met 2.167 meter het hoogste punt van de provincie Jaén.

De combinatie van kalkrotsen, steile hellingen en weinig menselijke invloed heeft een uniek ecosysteem gecreëerd. Olijfbomen voelen zich hier prima thuis. De temperatuurverschillen tussen dag en nacht, de samenstelling van de grond en de hoeveelheid zonlicht variëren per hoogte. Dat geeft iedere boom zijn eigen microklimaat.

Pegalajar zelf

Pegalajar kleeft tegen een rotswand. Het dorp heeft een kasteel dat uitkijkt over de vallei, witte huisjes met smalle straatjes en een bron – Fuente de la Reja – die al sinds de Middeleeuwen water levert. Die bron maakte irrigatie mogelijk. Arabische boeren legden hier terrassen aan voor groenten, granen en olijfbomen. Dat systeem van waterbekkens en geulen wordt nog steeds gebruikt.

Het dorp werd veroverd in 1243 door Fernando III tijdens een sneeuwstorm. De christelijke troepen klommen 's nachts over de muren, vermomd in witte gewaden. In 1559 kocht Pegalajar zich vrij van Jaén en werd zelfstandig. Sindsdien draait de economie vooral om olijfolie.

Prijzen en wereldwijde erkenning

Melgarejo won meerdere internationale prijzen. Hun olijfoliën worden verkocht in verschillende landen. Die erkenning komt niet vanzelf. Het bedrijf controleert de kwaliteit streng en past de oogstmomenten nauwkeurig aan op basis van metingen in het veld.

De selectie van olijven gebeurt handmatig. Alleen volkomen rijpe vruchten zonder beschadigingen gaan de molen in. De extractie vindt plaats bij lage temperaturen om de aroma's en voedingsstoffen te behouden. Het eindproduct wordt getest door professionele proevers voordat het wordt gebotteld.

Familieproject met toekomst

Melgarejo blijft een familiebedrijf. De huidige generatie combineert de ervaring van hun voorouders met een wetenschappelijke benadering. Ze experimenteren met nieuwe oogstmethoden, testen verschillende opslageenheden en ontwikkelen blends voor specifieke smaakervaringen.

De olijfgaarden liggen verspreid over verschillende zones binnen het natuurpark. Sommige bomen staan op 700 meter hoogte, andere op 1.400 meter. Die spreiding zorgt voor diversiteit in het assortiment. Een fles Melgarejo bevat de essentie van een specifieke plek, een bepaalde bodem, een uniek klimaat.

De toekomst ziet er rooskleurig uit. Het bedrijf blijft investeren in research en breidt het exportbereik uit. Maar de basis blijft hetzelfde: respect voor de boom, aandacht voor het product en passie voor kwaliteit.

(c) foto en bron: www.aceites-melgarejo.com