Higo chumbo, ofwel de cactusvrucht, is in Andalusië een zomerse traktatie die je vaak ziet bij markten en straathandelaren. De vrucht groeit aan de schijfcactus en wordt in Spanje “chumbo” genoemd. Je vindt ‘m in de zomer bij groentekramen of gewoon op straat, al vakkundig geschild en klaar om gegeten te worden.

Van Mexico naar de markt in Málaga

Hoewel de cactus oorspronkelijk uit Mexico komt, is hij inmiddels een bekende verschijning in het Middellandse Zeegebied. In Andalusië groeit hij volop in de regio Axarquía (oostelijk van Málaga) en in Almería, waar zelfs de enige woestijn van Europa ligt. Dankzij het warme, droge klimaat en de arme bodem voelt de plant zich hier helemaal thuis.

Naast Zuid-Spanje vind je de cactus ook veel in Zuid-Amerika, Italië en Noord-Afrika. Daar kreeg hij zelfs de bijnaam “Christelijke vijg” toen de plant na de Reconquista werd meegenomen door de Moren.

Een vrucht met geschiedenis

De higo chumbo wordt al zo’n 9000 jaar gegeten. In de 16e eeuw namen Spaanse ontdekkingsreizigers de vrucht mee op lange zeereizen, dankzij de hoge hoeveelheid vitamine C en vocht. Via Cádiz en Sevilla verspreidde hij zich snel over Europa, Afrika, Azië en zelfs Australië.

De vrucht werd zelfs ingezet als natuurlijke omheining. De doornige schijven hielden niet alleen de buren op afstand, maar ook hongerige dieren.

Zo eet je de higo chumbo zonder spijt

De cactusvijg ziet er op het eerste gezicht gevaarlijk uit, met z’n kleine naaldjes die makkelijk in je vingers prikken. Gelukkig weten lokale verkopers precies hoe ze die eraf krijgen. Na het schillen komt er een sappige, zoete vrucht tevoorschijn, die het best koud gegeten wordt. Qua smaak lijkt hij op een kruising tussen watermeloen en peer.

Let wel op de kleur: hoe donkerder (tegen het paars aan), hoe rijper. Te rijp? Dan is de kans groot dat hij gaat gisten en z’n frisheid verliest.

Culinaire upgrades met cactusvijg

In Andalusië is de higo chumbo niet alleen een tussendoortje. IJsmakers in Málaga toveren hem om tot cactusvruchtenijs, in Ojén maken ze er een traditionele aguardiente van, en in Siciliaanse bars vind je ‘m terug als “Ficodi”-likeur. Deze drank is een smaakvolle combinatie met rood vlees, desserts of zelfs in cocktails.

Ook jam en siropen op basis van cactusvrucht winnen aan populariteit, vooral in toeristische dorpen waar streekproducten centraal staan.

Plukken is een vak apart

Het oogsten van de higo chumbo is een kunst op zich. Omdat de minuscule stekels zich makkelijk verspreiden in de lucht, wordt er alleen geplukt als het windstil is. Suikerrietstokken worden gebruikt om de vruchten van de plant te halen, waarna ze op de grond worden gerold en gewassen. Zo wordt een stekelloze vrucht afgeleverd bij de kraam, helemaal klaar voor consumptie.

Klein in calorieën, groot in voordelen

Laat je niet misleiden door de zoete smaak: deze vrucht zit vol gezonde voedingsstoffen. Met weinig calorieën, veel vezels en antioxidanten zoals bètacaroteen is hij een prima keuze voor wie op de lijn let. De cactusvijg helpt de bloedsuikerspiegel te stabiliseren, bevordert de spijsvertering en ondersteunt hart- en botgezondheid.

Daarbovenop zie je extracten van de vrucht steeds vaker terug in verzorgingsproducten zoals crèmes, shampoos en gels. Hydraterend, voedend én 100% natuurlijk.

Meer dan alleen een vrucht

De higo chumbo is dus veel meer dan een zomers tussendoortje. Hij vertelt een verhaal van reizen, tradities en culinaire creativiteit. Of je hem nu eet als dessert, drinkt als likeur of verwerkt ziet in je dagcrème – deze cactusvrucht doet z’n naam eer aan: stekelig van buiten, verrassend zacht van binnen.

(c) foto: Marc Pascual